1.- El concepto de inmunidad
Vivimos rodeados de seres vivos. En el medio ambiente existen microorganismos que, para prosperar, necesitan introducirse en nuestro cuerpo. Estos microorganismos (virus, bacterias, protozoos, hongos) o las moléculas producidas por ellos pueden causar potencialmente alteraciones en los organismos que invaden, por lo que se denominan patógenos. Estas invasiones se denominan infecciones, que en algunos casos pueden llegar a producir enfermedades infecciosas.
Para impedir las enfermedades infecciosas, los animales han desarrollado a lo largo de la evolución una serie de mecanismos de defensa, y de ellos el más sofisticado es el sistema inmunitario.
El sistema inmunitario reconoce todo tipo de sustancias extrañas al organismo, que se denominan antígenos, y desarrolla frente a ellos una respuesta inmunitaria para defenderse de las posibles consecuencias que el antígeno pueda provocar en el organismo.
La especialidad que estudia el sistema inmunitario, con todos sus procesos moleculares y celulares, se denomina inmunología.